La desensibilización sistemática (DS) fue desarrollada por Joseph Wolpe en 1958.

Es una técnica dirigida a reducir las respuestas de ansiedad y a eliminar las conductas motoras de evitación.

Se basa en que la aparición de determinadas situaciones, genera, de forma automática, respuestas de ansiedad. Un procedimiento adecuado debe posibilitar que se provoque, también de manera automática, la aparición de respuestas incompatibles con la ansiedad, cuando se presenten esas situaciones, de modo que se impide que se desarrolle la ansiedad y que se pongan en marcha las conductas de evitación.

Por tanto, es un método terapéutico basado en principios conductistas y, en particular, en el contracondicionamiento. La DS parece resultar especialmente adecuado para el tratamiento de la ansiedad, fobias y ataques de pánico. Se trata de conseguir que el sujeto emita respuestas nuevas (adaptativas) a estímulos que anteriormente provocaban en él respuestas no deseadas.

Las fases fundamentales de ésta técnica son las siguientes:


- El terapeuta establece una jerarquía de situaciones relativas al objeto fóbico, ordenadas de menor a mayor intensidad. Por ejemplo, si se tiene fobia a volar en avión, los primeros estímulos de la jerarquía serán imaginarse que se están haciendo las maletas para realizar un viaje, paseando por el recinto del aeropuerto, entrar en el aeropuerto...y así sucesivamente hasta llegar al estímulo que más ansiedad genere, como puede ser el de haber comprado el billete y estar preparado para volar.

- Se le entrena al sujeto en una respuesta antagónica a la ansiedad; generalmente esa respuesta es la relajación muscular.

- Se le va presentando al sujeto la serie de situaciones ansiógenas empezando por la de menor intensidad; cuando el sujeto ya no responde ante ella con la respuesta de ansiedad sino con la contraria de relajación se pasa a la inmediatamente superior y así sucesivamente hasta que el paciente ya no muestra ansiedad en ninguna de las presentaciones del objeto fóbico.

La DS se inicia con la exposición imaginaria a situaciones temidas. Se utiliza la jerarquía de ansiedad para romper la situación temida en componentes manejables y, una vez que se ha reducido la ansiedad, se procede a realizar las conductas en vivo.

Publicado en apoyo psicológico por: Gemma Asarbai el 21-12-2011 archivado en Definiciones y Conceptos